Agios Nikolaos im Herzen der Bucht von Mirabello ist eigentlich kein Reiseziel an sich, und dient doch jährlich Tausenden Besuchern als Sprungbrett in die Sommerfreuden des kretischen Strandurlaubs. Doch der eigentliche Charakter der Regionalhauptstadt Lasithis liegt wo anders – in den Bergen der Umgebung, in den Olivenhainen und Schafsweiden. Aber nie weit entfernt zumindest vom Ausblick auf das verbindende Wasser.
Tiefgründig: das bekannteste Fotomotiv der Stadt, der Voulesmeni-See mitten in Agios Nikolaos ©Kretaplan
Agios Nikolaos macht es seinen Besuchern nicht immer leicht. Die Regionalhauptstadt, an der Schnittstelle zwischen Nord- und Südküste als Tor nach Ostkreta gelegen, lässt Ortsfremde oft an seinem Gewirr an engen, steilen Einbahnstraßen verzweifeln. Die Regionalhauptstadt der Region Lasithi lockt eben nicht vordergründig mit romantischen Altstadtgassen oder venezianischen Festungsmauern. Agios Nikolaos ist eine lebendige Kleinstadt, die sich vielleicht durch die Abwesenheit unmittelbarer Sehenswürdigkeiten eine Authenzität bewahrt hat, die anderenorts durch Übertourismus und der Konzentration auf die Sommersaison verloren zu gehen droht. Denn Agios Nikolaos lebt auch im Winter, wenn die Tourismus-Hotspots von Kokkini Hani bis Malia bereits in Winterschlaf gefallen sind. Natürlich schlägt auch hier der Takt des Lebens im Winter langsamer als im Sommer, und trotzdem findet man geöffnete Tavernen, Geschäfte, manchmal sogar tätige Handwerker. Und ein bisschen gesellschaftliches Leben zwischen den umliegenden Bergdörfern, den offen verbliebenen Kafeneions und den winterlich einsamen Stränden der Region.
Dem Namen nach: Kirche des Heiligen Nikolaus, versteckt zwischen Hotels auf einer Halbinsel gegenüber des Zentrums ©Kretaplan
Keine Altstadt wie die Geschwister Chania & Rethymno im Westen
Agios Nikolaos gilt als einziges urbanes Zentrum Kretas ohne Altstadt, verfügt aber genau genommen sogar über zwei "Altstädte" – die allerdings die an Chania oder Rethymno gewachsenen, modernen Erwartungen nach Cafés, Restaurants und Boutiquen enttäuschen mögen. Denn sie sind wirklich alt: Das antike Lato, Vorgänger der heutigen Stadtsiedlung an der Mirabello-Bucht, liegt mit bester Aussicht auf einem Hügelrücken keine 10 Minuten Fahrt im fruchtbaren Hinterland. Hier wurden bereits vor rund 3.000 Jahren in einem kleinen, prosperiernden Stadtstaat überregionaler Handel betrieben und eigene Münzen geprägt. Die historischen Artefakte, Mauern, Tempel und Ratshaus lassen sich hier deutlich unmittelbarer und naturnäher erleben als etwa in Knossos oder Malia. Besonders im Frühjahr lohnt ein Besuch der mit Blick über die See gelegenen Ruinen, wenn die Bergwelt Kretas nach dem feuchten Winter wieder unter der Frühlingssonne aufblüht. Zusammen mit dem hervorragenden Archäologischen Museum der Stadt, das seit den 1970ern die vor Ort entdeckten Artefakte mit den reichen Siedlungsspuren der Region in Verbindung setzt. Als zweite und unmittelbarere "Altstadt" darf wohl Lato pros Kamara gelten, der prähistorische Hafen der Hügelstadt Lato, der sich noch immer in Teilen unter den modernen Straßen von Agios Nikolaos verbirgt und nach der Aufgabe des bergständigen Siedlungsbegietes von Lato selbst die Bewohner nach und nach in die zukunftsträchtigere Küstensiedlung lockte.
3.500 Jahre Stadtgeschichte zum Anfassen: Das antike Lato mit Seeblick über Agios Nikolaos ©Kretaplan
Auch die Festung der Stadt liegt vornehm abseits – im Wasser
Bei genauerem Hinsehen hat Agios Nikolaos auch seine Festung, wenn auch nicht unmittelbar im Stadtzentrum gelegen, sondern im noblen nördlichen Außenposten am Golf von Elounda: Auf einer Insel. Auch die Festung Spinalonga nämlich, bereits strategischer Hafen der Antike und massiv ausgebautes Festungsbollwerk der Venezianer, hat eine sehr lange und sehr bewegte Geschichte: Die tausende Jahre währende Besiedlung der Insel endete durchaus tragisch ab 1903 mit der gewaltsamen Internierung Leprakranker von ganz Kreta in einer Anstalt. Dass sich heute mit Blick auf das einstige Lepragefängnis die teuersten 5-Sterne-Hotels der Insel angesiedelt haben, mag als Ironie der Geschichte abgetan werden, gehört aber zu dem vielseitigen Bild – wie auch der wunderschöne Küsten-Highway mit seinen atemberaubenden (und Führerschein-gefährdenden) Ausblicken über die Küstenlinie, die den mondänen Urlaubsort am Golf von Elounda im Norden mit der modernen Stadt Agios Nikolaos verbindet. In Elounda selbst ist der Wochenmarkt am Freitagvormittag ein frisches kleines Erlebnis, mitten zwischen Strandpromenade, Fischereihafen und Ausblick auf die befestigten Inseln der Lagune.
Vom Meer geprägt: Agios Nikolaos liegt nicht am Wasser, sondern eigentlich mitten drin ©Kretaplan
Agios Nikolaos: Schnell mitten drin und schwer wieder raus
Tatsächlich sind es ganz praktisch die verkehrstechnischen Gegebenheiten, die dem Besucher der kleinen Hafenstadt zwischen den beiden Abfahrten der Nationalstraße, dem Hafen und der Marina ins Auge springen: Schmale und noch enger geparkte Straßen, als wären sie eine für Eselskarren konzipierte Bergdorfgasse. Die führen allerdings unmittelbar ins eigentlich überschaubare Stadtzentrum mit seinen teuren Fischläden, zahlreichen guten Bäckereien und den restlichen Pelzläden, die an eine andere Zeit des Tourismus erinnern. Das Städtchen hat nicht viel mehr als 12.000 Einwohner, von denen allerdings mindestens die Hälfte gerade einen Parkplatz sucht oder einen Mosquito-gleich auf dem Krad umschwärmt. Die Kreuzfahrttouristen kommen heute lieber zu Fuß vom Kai zum Kucken und Kaffeetrinken an den See, der angeblich unendlich tief sein soll und, selbstverständlich, bis nach Santorin reicht – offiziell aber auf eine immer noch beachtliche Wassertiefe von 65 Metern gelotet wurde. Ob Pallas Athene hier in den fischreichen, semisalzigen Wassern des Λίμνη Βουλισμένη tatsächlich einst ein göttliches Bad nahm, bleibt unbewiesen. Dafür ist gesichert, dass der Voulesmeni-See immer wieder zur Bühne wird, sei es für die österliche Judas-Verbrennung, für die professionellen Klippenspringer im Herbst oder die örtlichen Tanzgruppen zur Vorweihnachtszeit.
Der Voulesmeni-See von Agios Nikolaos: Mal 20 Meter in die Tiefe, mal mit Kirchensegen auf den Scheiterhaufen ©Kretaplan
Die Sonne irrt nicht: Laut »The Sun« Top-Urlaubsziel
»The Sun«, das britische Boulevard-Pendant zur deutschen Bild-Zeitung, hielt die Stadt Agios Nikolaos kürzlich in einer Kolumne für eines der Top-Urlaubsziele, und zwar wegen des "geheimnisvollen Voulesmeni-Sees über die traditionellen Dörfer bis hin zu den kulinarischen Köstlichkeiten". Ganz so falsch wie die Hotelempfehlung ist das nicht, jedoch recht oberflächlich. Denn tatsächlich finden sich die kulinarischen Köstlichkeiten der Region regelmäßig nicht in den Restaurants um den geheimnisvollen See, sondern vielmehr und preiswerter in den Dorftavernen und Kooperative-Läden im Umland von Agios Nikolaos, etwa in Flamouriana, Kritsa, Kroustas oder Limnes. Abgesehen von der beeindruckenden Vielfalt an Stadtstränden finden Besucher ohnehin den direkten Kontakt mit den unvergleichlichen Vorzügen Kretas bei einer Wanderung über den »Minoan Path«, in der Kritsa-Schlucht oder dem schneesicheren Katharo-Plateau mit Blick auf die 2.000er des Dikti-Gebirges – alles in nur kurzer, wenn auch mäandernder Fahrt über gut ausgebaute Landstraßen von Agios Nikolaos zu erreichen. Wenn man sich denn etwas mehr Zeit für dieses charmante, unaufgeregte Städtchen mit seinem beeindruckenden Landschaftspanorama nimmt.
Kretaplan-Tipps Agios Nikolaos:
- Agios Nikolaos bietet ganzjährig kostenfreie Buslinien zu allen relevanten Stationen der Stadt. Niemand muss sich also mit dem Mietwagen in das Labyrinth aus steilen Einbahnstraßen wagen.
- Es gibt keine Sharing-Fahrräder oder Fahrradwege und nur sehr wenige Radvermieter. Die durchweg überaus hohen Kantsteine und steilen Straßen legen eine Erkundung der Stadt zu Fuß sehr nahe.
- Wer nicht nur auf der Durchreise ist, sondern Agios Nikolaos wirklich besuchen möchte, sollte abseits der touristischen Sommersaison kommen, wenn bei vielen kleinen lokalen Volksfesten in und um die Stadt authentisches kretisches Leben zelebriert wird (siehe Banner an der Kritsa-Kreuzung).
- In der Nacht zum Ostersonntag (1. auf 2. Mai 2027) findet sich die halbe Stadt zur mittelnächtlichten Πάσχα-Feier um den Voulesmeni-See zusammen, um das Osterfeuer von Kerze zu Kerze weiterzugeben.
- Die zahlreichen Stadtstrände von Agios Nikolaos sind so vielfältig wie die Landschaft Lasithis – darunter tatsächlich auch der längste Strandabschnitt der Region – und sämtlich gut zu Fuß zu erreichen.
Unbestrittenes Zentrum in Agios Nikolaos von Ostern bis zum Jahreswechsel: Voulismeni-See ©Kretaplan
Weiterführende Links zu Agios Nikolaos:
- Das antike Lato, klassische Ruinen zum Anfassen
- Der Touristenmagnet von Agios Nikolaos: Lepra-Insel Spinalonga
- Kretas »Minoan Path« nach Kartharo hoch über der Mirabello-Bucht
- Beeindruckende Wanderung in der Kritsa Gorge: eine Schlucht für Alle
- Kretas Müllproblem am Beispiel Agios Nikolaos: Vom Scheitern eines Versuchs
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